桐（キリ）は、日本の木のなかでもっとも軽い木です。

同じ大きさのケヤキと持ち比べると、その差に驚きます。この軽さと、そこから生まれる性質が、桐を日本の暮らしに欠かせない木にしてきました。

この記事では、熊本で九州各地の銘木を扱う木六竹八が、桐という木について解説します。

桐とはどんな木か

桐はキリ科の落葉高木です。成長が非常に早く、十数年で用材になる大きさに育ちます。

材は淡い灰白色。木肌は素直で、木目はまっすぐ通ります。そして何より、極端に軽い。

特徴1｜圧倒的な軽さ

木材の重さは「気乾比重」という数値で比べられます。水を1としたときの、乾いた木材の重さです。

桐はケヤキの半分以下。これが桐の出発点です。

軽いということは、細胞のあいだに空気を多く含んでいるということ。この空気が、次に挙げる性質を生みます。

特徴2｜調湿性

桐は湿度の変化に応じて水分を吸ったり吐いたりします。

桐箪笥に着物をしまうのは、この性質によるものです。箱の中の湿度をある程度一定に保ってくれるため、虫やカビから中身を守ります。

特徴3｜熱を伝えにくい

空気を多く含むため、桐は熱を伝えにくい素材です。

昔から語られてきたのは、火事のときに桐箪笥の中身が無事だったという話です。桐は表面が炭化すると、その層が熱をさえぎります。さらに湿気を吸って膨張し、箪笥の隙間を塞ぐことで、内部への空気の侵入を防ぐと言われます。

金庫の内装に桐が使われてきたのも、同じ理由によるものです。

特徴4｜狂いが少ない

桐は乾燥後の寸法変化が小さく、狂いが少ない木です。

引き出しがぴたりと動く箪笥、音が狂わない琴。精度が求められる道具の材料として、桐は長く選ばれてきました。

桐の弱点｜やわらかさ

いいことばかりではありません。桐は非常に軟らかい木です。

• 爪でも跡がつく
• 硬いものを落とせば確実に凹む
• 引きずれば傷になる

日常的にハードな使い方をするダイニングテーブルの天板としては、正直に言って向きません。

では、桐はどこに使うか

桐の性質が活きるのは、次のような場面です。

収納・箱物

桐の本領です。箪笥、衣装箱、米びつ、茶箱。調湿性と軽さが直接活きます。

座卓・軽く動かしたい天板

軽いので、一人でも動かせます。来客時だけ出す、模様替えが多い、といったご家庭には利点になります。

和室の設え

淡い色と素直な木目は、和室の静かな空気によく合います。

飾り棚・展示台

荷重のかからない用途なら、軽さがそのまま扱いやすさになります。

桐を選ぶときの心構え

桐を天板として選ぶなら、傷がつくことを前提にしてください。

避けるのではなく、受け入れる。使った年月がそのまま表情になる素材だと考えていただければ、桐ほど愛着の湧く木はありません。

どうしても傷が気になる場合は、ウレタン塗装で表面を保護する方法があります。ただし桐の質感は多少犠牲になります。

木六竹八の桐

弊社では、軽やかな日本の伝統を体現する材として、桐を扱っています。

桐は成長が早いぶん、他の銘木のような「樹齢数百年」という材にはなりません。しかし、日本人が数百年にわたって使い方を磨いてきた木であることに変わりはありません。

まとめ

• 桐は日本でもっとも軽い木（気乾比重0.2〜0.3）
• 調湿性・断熱性・狂いの少なさに優れる
• 火事で箪笥の中身を守ってきた歴史がある
• 非常に軟らかいため、ハードな使い方には向かない
• 収納、座卓、和室の設えに力を発揮する

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